Le projet FYTOFEND
Exit les pesticides ? C’est possible, comme le prouvent des biologistes namurois : ils ont isolé des substances naturelles, capables de stimuler les défenses propres des plantes contre les agressions pathogènes et sans effet secondaire sur la santé humaine ou l’environnement. D’ici deux ans, les chercheurs pourraient commercialiser ce « produit-miracle » à pulvériser sans modération…
Pointée du doigt par les défenseurs de l’environnement mais aussi par la directive européenne REACH (qui vise à mieux protéger la santé humaine et l’environnement vis-à-vis des substances chimiques), la gamme de pesticides se réduit progressivement sur le marché agricole. Les biologistes namurois ambitionnent de les remplacer avantageusement, comme l’explique le professeur Pierre Van Cutsem : « Les végétaux sont partout, mais les agents pathogènes également (virus, bactéries, champignons, insectes, …). Or les végétaux survivent. Pourquoi ? Parce qu’ils ont différents mécanismes de défense. Les plantes qui nous intéressent, principalement celles cultivées à des fins alimentaires, sont capables de détecter la présence de pathogènes à proximité et de déclencher des mécanismes de défense qui empêchent leur prolifération. Mais il faut que cette détection se fasse très tôt pour que la plante survive. Nous avons réussi à identifier et à produire des molécules naturelles qui déclenchent préventivement ces mécanismes de défense. Pulvérisées dans les champs, ces molécules pourront protéger les cultures tout en n’ayant aucun effet secondaire sur l’environnement ou sur la santé humaine. Elles pourraient servir par exemple à protéger des champs de pommes de terre du mildiou, ou empêcher que des vignes soient malades, etc. »
Les biologistes namurois sont capables de produire ces molécules à petite échelle en laboratoire. Il s’agit maintenant de les tester en serre et en champs pour connaître la façon la plus efficace de les utiliser. L’objectif est poursuivi grâce au projet FYTOFEND, financé par le programme « First spin-off » de la Région wallonne. Commencé en octobre 2007 au sein de l’Unité de recherche en biologie cellulaire et moléculaire végétale, FYTOFEND devrait aboutir, d’ici deux ans, à la création d’une spin-off chargée de commercialiser ces substances naturelles.